Pasteurizarea este importantă deoarece distruge bacteriile dăunătoare. Laptele brut și produsele lactate pot conține microorganisme precum Salmonella, E. coli și Listeria care provoacă boli provocate de alimente.
Multe probleme de sănătate rezultă din laptele nepasteurizat, cum ar fi tuberculoza, listerioza, febra tifoidă, difteria și bruceloza. Simptomele bolilor cauzate de laptele nepasteurizat sunt vărsături, diaree, dureri abdominale, febră, dureri de cap și dureri de corp. Femeile care contractează bacteriile Listeria din lapte nepasteurizat în timp ce sunt însărcinate pot avea pierderi de sarcină.
Procesul de pasteurizare apare atunci când laptele este încălzit doar la temperaturi de fierbere. Acest proces a fost inventat de Louis Pasteur în anii 1800 ca o modalitate de a menține laptele mai proaspăt. Două tipuri de pasteurizare sunt utilizate astăzi. În procesul de tratare la temperatură înaltă, de scurtă durată, laptele este rulat între plăci metalice și conducte încălzite timp de 15 secunde. Laptele pasteurizat, contrar anumitor revendicări, nu cauzează intoleranță la lactoză sau alergii la lapte și nu diminuează valoarea nutrițională. De asemenea, nu durează când este depozitat în afara frigiderului.
Deși majoritatea laptelui și a produselor lactate din Statele Unite suferă pasteurizare, există câteva excepții. Unele brânzeturi moi folosesc lapte nepasteurizat în procesul de artizanat și pot fi nocive. Aceste brânzeturi din lapte crud includ Brie, Camembert, queso fresco, queso panela, asadero și queso blanco.
