Originea gulașului modern maghiar este o supă pe care păstorii o făceau în timp ce își făcea turmele peste Câmpia Mare din Ungaria. Din acest motiv, cuvântul "gulaș" provine din cuvântul maghiar "gulyás" care inițial însemna păstor.
Încă de la începutul secolului al IX-lea, păstorii nomazi maghiari se deplasau în jurul Câmpiei Mari cu oile lor. O metodă de preparare a hranei pentru ei a fost de a tocula lent cuburi de carne într-un fierbător de fier peste un foc deschis. Au continuat să gătească carnea până când tot lichidul s-a evaporat. Apoi au uscat carnea la soare pentru a crea un fel de jerky pentru călătorie.
Când au vrut să mănânce carnea, l-au reconstituit găindu-l în lichid cu orice ingrediente erau la îndemână. Dacă au adăugat lichid suplimentar, l-au numit "supă de gulaș".
Nimeni nu a condus gulașul cu boia de ardei până după ocupația turcă a Ungariei din 1526 până în 1699. Atunci turcii au introdus mirodenii, cum ar fi paprika, la palatul național. Ciobanii au început să-și pregătească supa de gulă cu boia de ardei.
Până la sfârșitul secolului al XIX-lea, maghiarii se aflau sub conducerea Habsburgilor. Oamenii doreau să își păstreze propria identitate națională. O parte a acestei mișcări a inclus păstrarea felurilor de mâncare naționale, cum ar fi gulașul. Din acel moment gulașul maghiar nu mai era doar mâncarea păstorilor, ci a tuturor maghiarilor.
