Un zahăr reducător este un carbohidrat care poate fi oxidat printr-un agent slab de oxidare într-o soluție apoasă. Caracteristica principală a zaharurilor reducătoare este aceea că, atunci când sunt într-un mediu apos, ele creează compuși care conțin o grupă aldehidică.
Un zahăr poate fi clasificat ca zahăr reducător dacă conține o formă de lanț deschis cu o grupare hemiacetal liberă sau o grupă aldehidică. Monozaharidele care au un grup de cetone se numesc ketoză, iar cele cu un grup de aldehide sunt numite aldoză. Aldehidele pot fi oxidate printr-o reacție redox, care implică reducerea unui alt compus. Prin urmare, un zahăr reducător este un zahăr capabil să reducă anumite substanțe chimice.
Un zahăr care conține grupe cetone în forma lanțului său deschis se izomerizează prin schimbări tautomerice, producând o grupă de aldehidă într-o soluție. Prin urmare, zaharurile care conțin cetonă, cum ar fi fructoza, sunt zaharuri reducătoare; totuși, în sensul real, izomerul conține o grupă de aldehide, deoarece cetonele nu pot fi reduse fără descompunerea efectivă a unui zahăr. Baza prezentă în soluțiile care testează prezența aldehidelor catalizează acest tip de izomerizare. Aldehidele sau aldozele purtătoare de aldehidă sunt de asemenea reducătoare deoarece, atunci când are loc procesul de oxidare, se reduc anumiți agenți de oxidare. Reactivul Benedict poate fi utilizat pentru a stabili dacă un zahăr este un zahăr reducător.
