O coloană de distilare funcționează prin prinderea vaporilor lichizi în timp ce se ridică. Vaporii se răcesc și se transformă în lichid, cu lichidul colectat la cel mai înalt punct al coloanei (numit și distilatul) componentă dorită. Coloanele cu dimensiuni industriale au în mod obișnuit un număr de tăvi în coloană pentru a capta diferite niveluri de lichide distilate pe măsură ce acestea condensează.
Procesul începe cu lichidul care urmează să fie distilat fiind introdus în coloană prin tava de alimentare.
Coloana însăși este compusă din două secțiuni principale, numite secțiunea de stripare în partea de jos și secțiunea de îmbogățire din partea superioară. Secțiunea de stripare este unde se colectează lichid nedorit, în timp ce secțiunea de îmbogățire este locul în care compușii sau produsul dorit sunt condensați înapoi în lichid.
Căldura necesară pentru a transforma lichidul în vapori este generată prin rebobinare. Odată ce vaporii au fost răciți prin intermediul unui condensator, acestea sunt depozitate în tamburul reflex. Conținutul tamburului reflex este apoi divizat și unele sunt trimise înapoi în coloana de distilare.
Distilatul este produsul procesului care este îndepărtat din sistemul de distilare în întregime după ce a fost depus în tamburul reflex. Acest produs este în mod normal obiectivul procesului general.
