Trei dintre caracteristicile majore folosite pentru clasificarea organismelor sunt structura celulară, modul de nutriție și celularitatea. Aceste caracteristici ajută oamenii de știință să determine modul în care organismele sunt asemănătoare cu celelalte, precum și modul în care sunt diferite de fiecare altele.
Clasificarea unui organism în funcție de structura sa celulară înseamnă determinarea dacă acesta este procariotic sau eucariot și apoi determinarea dacă organismul are un perete celular sau alte organele, conform lui Dave Krupp de la Universitatea din Hawaii.
Modul de nutriție se referă la modul în care un organism își ia mâncarea. Organismele pot fi clasificate ca autotrofe sau heterotrofe. Autotrofii fac alimente proprii, în timp ce heterotrofii trebuie să mănânce alte organisme pentru a supraviețui. Dacă un organism este un autotrof, acesta poate fi, de asemenea, clasificat ca un fotoautotrof sau un chemoautotrof. Stephen T. Abedon de la Ohio State explică faptul că fotoautotrofele își produc propria hrană folosind energia din lumina soarelui. Chemoautotrofii produc alimente folosind energia compușilor donatori de electroni.
Celularitatea se referă la numărul de celule pe care le are un organism și cum sunt aranjate aceste celule. Unele organisme sunt unicelulare, în timp ce altele sunt multicelulare. Organismele avansate au celule organizate în țesuturi.
