Bilele de metal topite în centrul Pământului sunt nucleul și încălzesc lava dintre miez și crusta Pământului. Lavoa cea mai apropiată de nucleu se deplasează spre suprafața Pământului, fiind împinsă de lavă mai rece și mai densă. Lavoarea se răcește pe măsură ce atinge plăcile tectonice dintre ea și suprafață. Majoritatea lavei mai reci sunt prea grele pentru a rupe crusta și se scufundă înapoi spre miez. Această mișcare creează o celulă de convecție sub plăcile tectonice ale Pământului și cauzează mișcarea plăcilor.
Există mai multe plăci tectonice mari și nenumărate mici care sunt deplasate de celulele de convecție subterane. Plăcile sunt toate presate strâns împreună, iar când o singură placă este forțată sub altul, ea formează munți. Plăcile care se depărtează unul de celălalt creează fisuri, iar spărturile din scoarța Pământului permit lăvășilor să curgă.
