În timp ce numeroase puteri europene au creat colonii în întreaga lume, trei care sunt bine cunoscute pentru exploatările lor coloniale sunt Marea Britanie, Franța și Spania. Toate cele trei colonii au fost înființate în Lumea Nouă, împreună cu Portugalia, Olanda și Rusia.
Imperiul Britanic a fost cel mai mare imperiu din istorie, reprezentând o cincime din populația lumii în 1938 și acoperind mai mult de 12 milioane de mile pătrate la înălțimea sa. În cele din urmă a căzut în declin după cel de-al doilea război mondial, iar majoritatea teritoriilor sale coloniale au obținut independență sau au aderat la o comunitate sau state în Regatul Unit.Spania și Portugalia au fost primele țări care au dat startul colonialismului, stabilind primele colonii din afara Europei de la căderea Imperiului Roman.
