Atât Sparta, cât și Atena erau puternice din punct de vedere militar, deși în moduri diferite. Puterea militară a lui Sparta se odihnea în armata sa, compusă din cei mai bine pregătiți și cei mai puternici războinici din cele mai vechi timpuri. În schimb, în timp ce armata ateniană era aproape la fel de mare ca și spartanul, marina ateniană era mult mai avansată și domina Marea Mediterană.
Ambele state din oraș aveau populații extrem de mari de sclavi, fiecare având aproximativ 100.000 de sclavi. Cu toate acestea, Sparta avea doar circa 8.000 de cetățeni, în timp ce Atena avea între 40.000 și 100.000. Sclavii erau la baza ordinii sociale din ambele orașe, iar bărbații militari erau la vârf. În Sparta, profesioniștii militari erau singurii care aveau drept de vot; în Atena, aristocrații erau proprietari bogați, care erau și lideri militari.