Principala contribuție a Oswald Avery la știință este descoperirea că ADN-ul este agentul activ în transformarea genetică, pe care el la numit "principiul transformării", conform lui Cracking the Code. Acest principiu a început faza modernă a cercetării ADN.
Avery și colegii săi de știință de la Institutul Rockefeller din New York au făcut descoperirea în timp ce căutau un remediu pentru pneumonie. Folosind informații recente despre faptul că un tip de pneumonie s-ar putea transforma în altul in vivo, Avery a urmărit să identifice condițiile în care s-ar putea produce transformarea și agenții care ar putea face aceste schimbări posibile. Avery și grupul său de cercetători au inițiat apoi procesul de identificare a ADN-ului ca agent de schimbare între lucrurile vii. În cele din urmă, ei au descoperit "principiul transformării", potrivit lui Cracking the Code, iar descoperirea a fost anunțată în New England Journal of Medicine în 1944.
Matthew Cobb, profesor de zoologie la Universitatea din Manchester, discută în Guardian cum Avery a descoperit o substanță misterioasă în bacteriile de pneumonie, un organism pe care el îl studiase timp de 30 de ani. Pe baza informațiilor furnizate de ofițerul medical britanic Fred Griffith despre transformarea formelor neinfecțioase de pneumonie în forme periculoase, virulente, Avery a descoperit cu succes că ADN-ul este un agent activ în transformare, care a avut un impact asupra domeniului biologiei moleculare. >
