Viața în orașele și taberele de aur a fost dificilă din punct de vedere economic și fizic pentru mineri. Mulți și-au petrecut economiile de viață sau au împrumutat bani pentru a călători pentru a-și găsi averea. Unele sosiri timpurii au găsit succes, dar au eliminat o mare parte din suprafața aurului în primii ani, făcând viața și mai dificilă.
Înainte de știrea descoperirii aurului la Mill Sutter, populația non-nativă din California era sub 1.000. Pe măsură ce s-a răspândit cuvântul și au venit minerii, populația non-nativă a crescut la peste 100.000 într-o chestiune de câțiva ani.
Orașele de exploatare a aurului au crescut rapid și, de obicei, au inclus magazine, saloane și bordeluri, împreună cu alte întreprinderi pentru a satisface nevoile mineriștilor. Totuși, creșterea rapidă a adus fărădelege orașelor. Taberele miniere erau orașe din corturi care se dezvoltau rapid în zonele de descoperire a aurului, iar oamenii se deplasau de multe ori la următorul sit în câteva luni după epuizarea stocurilor de aur. Condițiile suprapopulate în orașe și lagăre au sporit condițiile nelegitime. Minerii au devenit victime ale violenței, bandiților și altor infracțiuni. Jocurile de noroc și prostituția au devenit exagerate.
Mineritul a fost o muncă grea. Locul de muncă era periculos, iar găsirea de aur necesită muncă grea, pricepere și noroc. Pe măsură ce resursele de suprafață s-au diminuat, mineritul a devenit industrializat, iar minerii au devenit muncitori.
