Ca explorator și astronom, James Cook a călătorit în întreaga lume din mai multe motive. Scopul principal al primei sale expediții, care era în Tahiti, era de a observa planeta Venus ca un mic negru punct în timp ce a trecut între Pământ și soare.
Cook a vrut să observe Venus pentru a-l ajuta să calculeze distanța dintre soare și Pământ. La prima expediție, Cook a căutat și un mare continent în Oceanul Pacific de Sud. În timp ce un astfel de continent nu există, pe acel voiaj Cook a reprezentat cele două insule principale care alcătuiesc Noua Zeelandă, motiv pentru care strâmtoarea dintre cele două insule este numită Strâmtoarea Cook.
