Un braț hidraulic funcționează utilizând o presiune ridicată a fluidului, creată de o pompă, pentru a forța un piston într-un cilindru să se miște. Întrucât o supapă este deschisă într-un fel, fluidul este lăsat să pătrundă cilindru și forțați pistonul să se miște.
Un exemplu de sistem hidraulic tipic ar fi o supapă cu trei căi, acționată de o pârghie. În poziția centrală, supapa este închisă. În poziția înainte, supapa este deschisă, permițând fluidului să curgă și să împingă spre partea inferioară a pistonului și forțându-l să se extindă. În poziția din spate, supapa se deschide pentru a permite fluidului să curgă în direcția opusă, ceea ce face contractul cu pistonul. Uleiul este utilizat în general datorită caracteristicilor sale de lubrifiere și anticoroziv, dar apa ar putea fi utilizată ca alternativă.
