Calitățile unei fosile de indice bun sunt că aparține unei specii relativ abundente și dispersate, care totuși există doar pentru o scurtă perioadă de timp pe Pământ. Animalele marine se potrivesc cel mai bine acestor parametri, în țărmurile îndepărtate, în care fluxul le-a întins treptat sedimentele care mai târziu formează roci solide, sedimentare. Cele mai frecvente fosile indice sunt moluștele preistorice numite ammonite.
O fosilă index este o fosilă folosită pentru a determina vârsta sedimentelor în care se găsește. Când se apropie rapid vârsta de descoperiri noi, un arheolog se uită la rocile în care este îngropat, deoarece aceste sedimente ar fi fost la suprafață în momentul morții creaturii preistorice. Cu toate acestea, condițiile diferite pot afecta aspectul rocilor sedimentare, ceea ce face imposibilă concluderea impresiilor de vârstă. Vârsta sedimentului și a altor fosile poate fi estimată prin compararea acestora cu orice fosil indice descoperit în aceeași excavare. În acest scop, este esențial să se știe că speciile fosilului index nu au fost de lungă durată, pe o perioadă geologică, supraviețuind nu mai mult de câteva sute de mii de ani.
