Un elevator hidraulic funcționează utilizând un lichid incompresibil pentru a multiplica efectele forței aplicate pentru a ridica ceva foarte mare sau greu. O suprafață mai mare necesită o cantitate mai mică de forță pentru a face aceeași cantitate de muncă.
Un sistem hidraulic conține în general două pistoane care sunt conectate printr-un tub. Pistoanele și tuburile sunt umplute complet cu un fluid incompresibil cum ar fi apa sau uleiul. În cazul în care pistoanele au același diametru, atunci forța aplicată pe un piston pentru ao împinge la o anumită distanță este aceeași cu forța care ridică cel de-al doilea piston la aceeași distanță. Deoarece lichidul este incompresibil, se pierde foarte puțină energie din cauza fricțiunii.
Relația dintre forță și suprafața pistonului este definită de ecuația Force = Suprafața de presiune x. Presiunea este constantă datorită naturii incompresibile a fluidului. Dacă unul dintre pistoane este construit pentru a avea o suprafață mai mare decât celălalt piston, atunci efectul forței poate fi înmulțit cu același factor ca creșterea zonei pistonului. De exemplu, dacă un sistem hidraulic este construit în cazul în care unul dintre pistoane este de zece ori mai mare decât celălalt, atunci mutarea pistonului mai mic de peste 10 metri cu o anumită forță va permite pistonului mai mare să se deplaseze cu un metru pentru aceeași forță . În ciuda compromisului din deplasare, forța poate fi folosită pentru ridicarea obiectelor mai mari.
