După ce Panama și-a câștigat independența față de Columbia în 1903, Tratatul Hay-Bunau-Varilla a fost negociat, care a dat Statelor Unite fâșia de 10 mile care este acum Canalul Panama. Visul Canalul Panama a început totuși mult mai devreme. Britanicii și americanii au complotat pe parcursul secolului al XIX-lea pentru a concepe o ruta comercială abreviată între oceanele Oceanului Atlantic și Oceanul Pacific.
De fapt, primul tratat de alocare a terenurilor pentru un canal a fost Tratatul Clayton-Bulwer din 1850. Canalul a fost inițial să treacă prin Nicaragua. Franța a avut mai mult noroc în Panama și a început de fapt să construiască în 1880. Lucrătorii nu au reușit însă să depășească o serie de eșecuri care implicau boală, iar francezii au trebuit să abandoneze proiectul. Până în 1902, Statele Unite și-au schimbat concentrarea de la Nicaragua la Panama. Atunci când propunerea Statelor Unite a fost respinsă de Columbia, care a decis apoi asupra Panamei, deoarece parlamentul columbian nu credea că Statele Unite oferă suficiente bani pentru teren, Statele Unite și-au schimbat apoi orientarea politică pentru a sprijini revoluția panamezi. Armata Statelor Unite a oferit sprijin pentru a ajuta Panama să câștige independența față de Columbia și, odată cu obținerea independenței, a câștigat dreptul de a construi ceea ce este acum Canalul Panama.
