Un stat este definit de mai multe caracteristici, inclusiv de un organism guvernamental și de birocrație, o concentrare a forței de muncă și a populației și un excedent de hrană. Alte caracteristici implică stratificarea socială a poporului și perceperea impozitelor pentru lucrările publice, forțele militare și de poliție.
Statele suverane sunt cele care nu au nevoie de competențe externe pentru a oferi aceste caracteristici, deoarece pot genera aceste resurse din interiorul granițelor lor. Statele federale renunță la puterile lor la un guvern federal, conceput pentru a valorifica forțele economice ale statelor în ansamblu. Puterea unui stat este în flux constant din cauza schimbărilor politice, economice și militare. Statele se bazează pe statul de drept pentru a modifica multe dintre aceste caracteristici și solicită guvernelor să aplice aceste legi.Ambele națiuni și guverne diferă de definiția unui stat. Națiunile sunt definite ca o regiune geografică și oamenii care împărtășesc zona ca un grup social, în timp ce un guvern este un grup de oameni care controlează mecanismele de întreținere de stat. În timp ce cele trei concepte se intersectează adesea, fiecare definește o porțiune diferită a grupului de persoane sau zonă. Unele dintre cele mai vechi exemple istorice de state sunt Roma și Grecia.
