Statele Unite au dorit să construiască Canalul Panama pentru a scurta călătoria oceanică de pe coasta de est spre coasta de vest. În loc să facă o călătorie lungă în jurul vârfului sudic al Americii de Sud, navele ar putea face călătoria în mai puțin de jumătate de timp.
Descoperirea aurului în California în 1848 a stimulat interesul pentru crearea unei legături mai scurte între Oceanul Atlantic și Oceanul Pacific. Căile ferate din Panama, care au fost deschise în 1855, au trecut mai întâi decalajul, însă politicienii, oamenii de afaceri și personalul militar au văzut un pasaj de apă ca soluția ideală. Planurile timpurii au sugerat un traseu prin Nicaragua, dar președintele Roosevelt și Senatul SUA au abandonat această opțiune în favoarea Panama.
Francezii au fost primii care au încercat clădirea canalului din Panama. Din 1881 până în 1884, echipajele franceze de construcție au lucrat cu echipamente grele peste munți și prin junglă și mlaștini. Ei trebuiau să pună în față nu numai terenul dificil, ci și țânțarii omniprezenți care purtau malarie și febră galbenă. În lipsa încercării lor, francezul a vândut echipamentului și drepturilor asupra canalului americanilor. Panama a fost apoi parte a Columbiei. Când guvernul lui Roosevelt a întâmpinat dificultăți în negocierea unui tratat cu columbienii, SUA a aliat cu niște oameni de afaceri din Panama și a aranjat o revoluție. În câteva zile, Panama și-a declarat independența și, în câteva luni, a semnat un tratat cu Statele Unite pentru construirea canalului. Construcția a durat 10 ani, între 1904 și 1914.
