Inventatorul original al protractorului simplu nu este cunoscut. Una dintre primele descrieri ale protractorului a apărut într-o lucrare lansată de Thomas Blundeville în 1589, care o descrie ca pe un instrument folosit pentru măsurarea și desenarea unghiurilor.
Primul protractor complex, cu trei brațe, a fost inventat în 1801 de un căpitan naval american, numit Joseph Huddart. Protractorul cu trei brațe include un braț central static atașat la două brațe exterioare care pot fi rotite. Acest lucru permite ca cele două brațe exterioare să fie poziționate în orice unghi relativ față de brațul central static. Protractorii vin, de asemenea, în soiuri de plastic fără piese mobile.
