Primele înregistrări ale ascensorului folosesc următoarea secolului al III-lea î.Hr., iar inventatorul original nu este cunoscut. Cele mai vechi ascensoare au fost primitive și au folosit energie umană, animală sau apă roată. >
În secolul al XIX-lea, ascensoarele cu aburi au devenit obișnuite. În 1823, o "cameră ascendentă" cu aburi a fost construită la Londra de doi arhitecți, Hormer și Burton. Aceasta a fost urmată în 1835 de doi arhitecți pe nume Frost și Stutt, care au construit un lift primitiv care a fost alimentat de o combinație de aburi, contragreutăți și un sistem de centură. În 1853, Elisha Otis a inventat și brevetat o frână de ridicare, care a făcut liftul mai sigur și a pavat calea pentru dezvoltarea zgârie-nori.
