Rabia a fost descoperită ca o boală umană de către Girolamo Fracastoro, un medic italian din secolul al XVI-lea. Boala a fost recunoscută ca o boală animală de mii de ani. Vaccinul împotriva rabiei a fost dezvoltat în 1885 de către Louis Pasteur.
Rabia este cauzată de un virus care intră în organism prin mușcătura unui animal infectat. Boala progresează în cinci etape. Perioada de incubație durează în medie între 30 și 90 de zile. De acolo se trece la etapa prodromală, în care pacientul începe să manifeste simptome. Perioada neurologică acută durează de la 2 la 7 zile și poate fi recunoscută atunci când pacientul începe să spumeze la nivelul gurii și să devină slab. De acolo pacientul trece la stadiul comă și, în final, la moarte. În aproape toate cazurile, rabia este fatală. Începând cu iunie 2014, au existat doar șapte cazuri documentate ale unui pacient care se recuperează de la rabie.
