Cultura ideală se referă la sistemul idealizat de norme și valori pe care o societate pretinde să o creadă. Cultura ideală există în tandem cu cultura reală, care implică valorile și normele actuale urmate de o societate . Cultura ideală conține standardele pe care o societate încearcă să le facă față.
Valorile într-o cultură ideală sunt absolute și fără excepție. Cu toate acestea, în fiecare zi, se fac excepții la valorile ideale. Există, așadar, o diferență între cultura ideală pe care o societate spune că o are și crede în și cultura reală pe care într-adevăr o are o societate.
De exemplu, cultura Statelor Unite presupune valorizarea egalității. Cu toate acestea, sunt descoperite exemple de inegalitate. Un alt exemplu este modul în care căsătoria este percepută în cultura ideală americană. În mod ideal, căsătoria este o uniune de iubire romantică, monogamă și de-a lungul vieții. În practică, totuși, se fac excepții. Nu toate căsătoriile se bazează pe noțiuni de dragoste și nu toate căsătoriile rămân monogame. Mai mult, nu toate căsătoriile sunt pe tot parcursul vieții. Valoarea ideală a căsătoriei ca angajament pe tot parcursul vieții nu este urmată. În cultura reală, se fac excepții de la acest ideal, deoarece divorțurile nu sunt doar permise, ci și obișnuite.
