O particulă de virus nu este o celulă completă, ci un parazit intracelular. Prin urmare, nu se poate reproduce fără ajutorul unei celule gazdă. Odată ce a intrat într-o celulă gazdă, virusul este făcut în așa fel încât să se reproducă el însuși. Există două moduri în care virușii reproduc sau multiplică numărul lor: ciclul litice și ciclul lizogenic.
În ciclul litice, o particulă de virus se atașează la o celulă gazdă și îi infuzează acidul nucleic în celula gazdă, luând efectiv ostaticul celular. În interiorul celulei, virusul începe să se replice, iar celula se umple curând cu virusul și explodează ca un balon cu prea mult aer. Noile particule virale se atașează de celulele din apropiere și încep din nou ciclul litice.
În ciclul lizogen, totuși, virușii nu se reproduc repede. Acești virusi intră în celula gazdă, iar acidul nucleic al virusului devine parte a cromozomului celulei. Deși acidul nucleic al virusului este prezent în cromozomul celulei, virusul nu este activ la acel punct și nu afectează funcțiile celulei. Atunci când celulele gazdă se replică, acidul nucleic viral se repetă și el însuși. În cele din urmă, acidul nucleic părăsește cromozomul și preia celula și în proces ucide celula.
