Boris Elțîn a condus opoziția la încercarea de lovitură de stat comunistă împotriva guvernului lui Mihail Gorbaciov în 1991. Deși Gorbaciov era rivalul politic al lui Elțin, Elțin a văzut că luptătorii comuniști care se ocupau de încercarea de lovitură de stat ar face reformele lui Elțin au fost mai dificil de implementat.
Pe 18 august 1991, conservatorii de la guvernul sovietic din Rusia au încercat să preia guvernul Uniunii Sovietice. Ei s-au opus politicii de perestroika a lui Gorbaciov, care a subliniat importanța Partidului Comunist al Uniunii Sovietice, a instituit reforme democratice și a mutat economia departe de planificarea centrală. Deși Elțin credea că aceste reforme erau prea lente, el le-a preferat față de politicile hardlinerilor comuniști responsabili de lovitura de stat.Ca răspuns la lovitura de stat, Elțin a publicat o denunțare a loviturii de stat, încurajând cetățenii sovietici să lovească. De asemenea, el a urcat pe una dintre tancurile mobilizate în fața Casei Albe din Rusia, dând un discurs sfidător împotriva loviturii de stat care a inspirat poporul Rusiei și Uniunea Sovietică în general. Fiind în Moscova, în ciuda pericolului de atac al membrilor militari loiali loviturilor de stat, Elțin a adunat masele orașului pentru a înfrânge încercarea de lovitură de stat, care în cele din urmă a izbucnit în fața unei astfel de opoziții. Eforturile sale i-au făcut o celebritate politică internațională.
