Primele compase au fost inventate de chinezi în jurul secolului al IV-lea î.Hr. Cele mai timpurii busole, cu toate acestea, nu au fost folosite exclusiv pentru navigație. Ele au fost folosite în primul rând ca simboluri figurative pentru a ajuta oamenii să găsească ordine și armonie în mediile și viețile înconjurătoare.
În ciuda faptului că a fost creat pentru utilizare spirituală, compasele timpurii s-au dovedit la fel de valoroase pentru navigație. Acestea au fost construite în primul rând cu piatră, care este un tip unic de magnet mineral care se aliniază automat cu câmpurile magnetice ale Pământului. Chinezii au adăugat decorațiuni ornamentate în centrele compaselor lor și au marcat cele opt direcții principale de-a lungul laturilor. Aceste compase erau plate și pătrate, și se sprijinea pe plăci din bronz.
