Cavalerii medievali trăiau în general în castele de familii nobile, slujind sub domnul sau baronul, în timp ce oferea servicii militare și protecție în schimbul cazării, arme, armuri, alimente, bani și cai. ar putea de asemenea să acorde cavalerilor, numiți, de asemenea, "vasali", propriul lor fiefdom.
Sistemul feudal a permis oamenilor să avanseze prin cavalerie și slujire în armată. Cavalerii și-au păstrat locul în societate deasupra țărănimii, dar nu au fost alcătuiți numai din regalitate sau membri ai claselor nobile sau conducătoare. Cavalerul trebuia să fie câștigat; aceasta nu a putut fi moștenită în majoritatea țărilor, deși în anumite perioade ale perioadei medievale existau sisteme de cavaler ereditar în Olanda, Germania, Franța, Irlanda și Belgia. Tinerii fii ai unui domn s-au avansat deseori devenind cavaleri. Cavalerul putea să-și câștige norocul pentru serviciul său profesional domnului sau nobilului sau prin faptul că a primit teren propriu de către rege. Antrenamentul pentru cavaler a început în copilărie, majoritatea băieților începând pe calea oficială la cavaler la vârsta de 7 ani.
Deși nu erau obișnuite, femeile erau uneori numite cavaleri. De fapt, 68 de femei au fost numiți cavaleri între 1358 și 1488 în Ordinul Garterului din Anglia.
