Numărul atomic indică numărul de protoni prezenți în nucleul unui atom, care este folosit pentru a identifica în mod unic atomul, precum și proprietățile sale chimice. Numărul atomic este notat cu numărul universal simbol "Z".
Un atom este cea mai mică unitate fundamentală care păstrează proprietățile elementului chimic. Se compun trei particule subatomice primare numite protoni, electroni și neutroni. Un tip specific de atom cunoscut sub numele de "nuclid" este reprezentat în tabelul periodic al elementelor, unde fiecare nuclid este notat cu un simbol atomic (E), un număr atomic (Z) și un număr de masă (A). Numărul atomic este în general scris ca un indice în partea inferioară din stânga a simbolului, în timp ce numărul de masă este scris ca un superscript în partea stângă sus. Elementele din tabelul periodic sunt organizate prin creșterea numerelor atomice de la stânga la dreapta.
Numărul atomic este fix pentru toți atomii unui element. Într-un atom neutru, numărul atomic specifică și numărul de electroni. Când atomii devin încărcați electric prin câștigarea sau pierderea electronilor, numărul atomic nu este afectat. Cu toate acestea, numărul de masă, care se referă la numărul total de protoni și neutroni prezenți în nucleu, poate varia între atomii din același element. O formă de atom numită izotop poate conține același număr de protoni, dar un număr diferit de neutroni.
