Modelul nuclear al lui Rutherford al atomului este un model planetar cu electroni care orbitează în jurul unui nucleu compact de protoni și servește ca model de bază al atomului. Orbalele sale electronice propuse erau relativ simple, spre deosebire de cele mai complexe. Cu toate acestea, Rutherford a fost prima persoană care a propus existența neutronului, bazată pe discrepanțele dintre masa atomică și numărul atomic, explică un site web al Universității Indiana Northwest.
Când Rutherford a venit cu modelul nuclear al atomului, existența particulelor încărcate în atomi era deja cunoscută. Cu toate acestea, modelul dominant al atomilor până la acel punct era modelul J. J. Thompson sau budinca de prune. În acest model, încărcăturile pozitive au fost dispersate uniform pe toată raza atomică, iar electronii compacți au fost încorporați în interior. Experimentele de ardere a atomilor de pe folie de aur au arătat-o pe Rutherford că modelul Thompson nu ar putea fi adevărat, totuși, și a necesitat nucleul mic, dens pentru atom, cu electronii mici orbitând la o distanță relativ mare.Modelul modern pentru atom se bazează pe modelul lui Rutherford, deși modelul modern are o mult mai mare complexitate. Orbalele electronice, de exemplu, nu sunt de fapt ca orbitele planetelor, ci sunt modelate ca valuri în jurul nucleului.
