Numărul de protoni care se găsesc este un atom numit număr atomic. Acest număr este denumit și numărul de protoni.
Numărul atomic este exact același cu numărul de sarcină al nucleului și este numărul unic care identifică un element chimic. Atunci când un atom este încărcat sau nu are o încărcătură pozitivă sau negativă, numărul atomic este de asemenea același cu numărul de electroni. Numărul atomic este uneori confundat cu masa atomică, care este numărul total de protoni și neutroni care se găsesc în nucleul atomului.
Fiecare element din tabelul periodic are un set specific de proprietăți chimice care pot fi diferențiate datorită numărului de electroni prezenți în atom sau numărului atomic. Numarul atomic este de asemenea numit numarul Z. Simbolul Z provine din cuvântul german Atomzahl, care înseamnă și numărul atomic.
Numărul de neutroni dintr-un atom este numit N-număr sau numărul de neutroni. Atât numărul neutronilor cât și numărul atomic sunt exprimate ca numere întregi. Când un atom are același număr atomic, dar un număr diferit de neutroni, se numește un izotop.
