Organismele multicelulare sunt compuse din mai multe celule, în timp ce organismele unicelulare sunt o singură celulă vie. Această diferență determină mărimea și complexitatea unui organism, precum și diviziunea muncii în interiorul acestuia. Fiecare tip de organism are un set propriu de beneficii de supraviețuire.
Organismele multicelulare sunt în mod natural mai mari și mai complexe decât organismele unicelulare. Ei obțin un grad ridicat de eficiență operațională deoarece distribuie sarcinile de subzistență la nivelul organelor, celulelor, țesuturilor, organelor și sistemelor de organe. Mai mult, diferite celule sunt concepute pentru a îndeplini funcții specializate. Organismele unicelulare, pe de altă parte, ating un nivel scăzut de eficiență operațională, deoarece o singură celulă îndeplinește toate funcțiile vieții, iar singura diviziune a muncii are loc la nivelul organelor.
Corpul celular al unui organism unicelular este expus mediului. Acest lucru pune organismul la un risc mai mare, deoarece leziuni ale celulei pot cauza moartea organismului. Cu organisme multicelulare, numai celulele exterioare concepute pentru a face față mediului sunt expuse lumii exterioare. Moartea anumitor celule nu pune în pericol întregul organism, deoarece le înlocuiește pur și simplu cu altele noi. Acest proces este destul de comun în unele organisme; oamenii, de exemplu, înlocuiesc permanent celulele pielii și părului.
