În 1620, pelerinii din Plymouth au declarat autoguvernarea cu Mayflower Compact. Deși Plymouth a devenit în cele din urmă parte din Colonia Massachusetts Bay, acest contract social a devenit modelul întâlnirii tradiționale a orașului New England.
Coloniile americane au fost semi-autonome aproape de la începutul lor, cu prima legislatură convocată în Virginia în 1619. Cu toate acestea, Anglia avea încă un guvernator care răspundea direct regelui sau reginei.Fiecare așezare colonială formală britanică și-a întemeiat structura pe o cartă în care erau cuprinse regulile de guvernare ale coloniei. În general, aceste cartișe stabilesc reguli pentru alegerea legislatorilor, care au fost responsabili pentru conducerea coloniei și pentru apărarea acesteia. De asemenea, ei au asigurat că salariul guvernatorului a fost plătit. De-a lungul timpului, legislatorii și-au asumat din ce în ce mai multă putere, eventual revoltând la începutul războiului revoluționar american.
