Un reactor nuclear este o instalație care produce energie electrică prin transformarea turbinelor cu abur produs de apa clocotită cu material radioactiv. Materialul radioactiv este, de obicei, uraniu-235, format din pelete ceramice mici, o tijă de metal. Reacția chimică care produce radiații are loc atunci când un neutron lovește un atom de uraniu, transformându-l în U-236 și provocând împărțirea în doi atomi diferiți și expulzarea neutronilor. Divizarea în curs a atomilor se numește fisiune.
În ciuda temerilor obișnuite, un reactor nuclear nu poate exploda în același mod ca o bombă nucleară, deoarece reacția în lanț este controlată cu tije care absorb neutronii. O bombă nucleară este rezultatul unei reacții în lanț necontrolate. De asemenea, materialul fisionabil dintr-un reactor este diferit de o bomba termonucleară. Reactoarele nucleare funcționează în conformitate cu orientări stricte privind siguranța.
Există două tipuri de reactoare de fisiune: reactoare cu apă fierbinte și reactoare cu apă sub presiune. Ambele au aceeași funcție, dar BWR-urile folosesc aburul din miezul reactorului pentru a transforma direct turbinele generatoare. PWR includ două sisteme separate de apă închisă. Cel principal este presurizat pentru a preveni fierberea, iar transferul de căldură către celălalt, care fierbează și alimentează turbina.Un obiectiv al comunității științifice nucleare este de a elabora un reactor de fuziune sau un reactor care produce radiațiile prin fuziune, un proces mai puternic, văzut în stele. Cu toate acestea, fuziunea nucleară necesită
cantități enorme de căldură care o fac imposibil de a încerca.
