Numele "pelerin" se referă la cel care călătoresc din motive religioase. Primii pelerini care au aterizat pe Plymouth Rock pe 11 decembrie 1620 erau inițial rezidenți ai Angliei. Lumea Noua, pentru ca ei să poată avea libertatea de a-și practica religia fără să se amestece de la împărat.
După despărțirea Angliei de Biserica Romano-Catolică, monarhul domnitor al Angliei a devenit șeful noii Biserici din Anglia și a avut autoritate asupra doctrinei și practicii bisericești. Pelerinii au făcut parte dintr-un grup cunoscut sub numele de separatiști și nu au fost de acord cu structura și credințele Bisericii Angliei. Pelerinii au plecat în Lumea Nouă pe nava renumită cunoscută ca Mayflower. Când au sosit, au întâlnit membri ai poporului american nativ Wampanoag. Acești localnici au învățat pelerinii cum să planteze și să prindă alimente, iar pelerinii și-au sărbătorit succesul cu localnicii, ținând prima sărbătoare a Zilei Recunoștinței în 1621. Această primă Zi a Zilei de Ziua Recunoștinței a constat din găini sălbatice prăjite de diferite specii, bob de mare, carne de cerb, porumb și alte produse alimentare.În ciuda caracterului sărbătorii evenimentului, a avut loc după un timp dur pentru pelerini. Doar jumătate dintre cei care au venit pe Mayflower au fost în viață să o sărbătorească.
