Conducta de căldură depinde de configurația electronică, densitatea, temperatura și dimensiunile materialului. Conducerea nu trebuie confundată cu conductivitatea, care este independentă de dimensiuni.
Conducta de căldură implică transferul direct al căldurii prin materie prin contactul fizic. Conducția implică fluxul de energie internă dintr-o regiune cu temperatură mai mare la o temperatură mai scăzută. Conductivitatea materialului depinde de numărul de particule purtătoare libere care pot transfera energia cinetică dintr-o parte a materialului în altul. Pe măsură ce crește numărul de transporteri, conductivitatea se face și ea.
Solidele ionice au conductivități scăzute deoarece ionii lor sunt fixați în poziții de cristal cu electronii lor legați de aceste poziții. Solidele metalice au conductivități ridicate, deoarece electronii lor de valență-coajă, care acționează ca purtători liberi, sunt delocalizați. Aceasta înseamnă că ei sunt liberi să se miște prin structură, transferând energia cinetică prin această mișcare. Conductorii metalici cei mai buni, în ordinea scăderii conductivității la temperatura camerei, sunt argintul, cuprul, aurul, aluminiul și tungstenul. Cel mai bun conductor al tuturor este heliul lichid, care poate exista doar la temperaturi chiar deasupra absolutului zero.Temperatura absolută afectează în mod negativ conductivitatea materialelor metalice, deoarece, pe măsura creșterii temperaturii, miezurile de ioni metalici încep să vibreze mai viguros în jurul pozițiilor de echilibru. Aceasta crește probabilitatea ca un electron să fie împiedicat sau deformat de aceste miezuri metalice, scăzând conductivitatea.
