Ottawa a coborât din Anishinaabe. Acestea sunt legate de Ojibwe și Potawatomi, dar au menținut un statut independent din acele triburi. Au vorbit un dialect din Ojibwe, care face parte din familia de limbi Algonquin. Locuinta originala a Ottawa este Insula Manitoulin pe Peninsula Bruce din provincia din Ontario si Lacul Huron din Michigan si Ohio. Ottawa nu era nomad, dar avea case de sezon.
Vara, Ottawa a trăit în sate de wigwams care au măsurat aproximativ 15 metri în diametru și au folosit cozile de animale pentru podele și benzi de coajă pentru acoperișuri și pereți. În timpul iernii, au trăit în corturi de aproximativ 20 de picioare și 100 de metri lungime.
Numele Ottawa provine din cuvântul Anishinaabeg pentru comercianți, iar Ottawa devreme a fost cunoscut pentru tranzacționare și schimburi cu triburile vecine. Printre mărfurile pe care le comercializau erau blănuri, piei, covoare și covoare, tutun, făină de porumb și ulei de floarea-soarelui. Ottawa a dezvoltat o economie sezonieră și, de asemenea, a pescuit și a vânat cerbi, urși și alte mamifere mici pentru mâncare. De asemenea, au crescut culturi de porumb, squash și fasole. Exploziile de pescuit și de comercializare au făcut constructorii de canoe din Ottawa.
Când au venit europenii, Ottawa sa concentrat mai mult pe comerțul cu blănuri și sa aliat cu francezii, luptându-se cu ei în războiul celor șapte ani. De asemenea, Ottawa a atacat coloniștii în timpul și după Revoluția Americană, pentru a împiedica așezarea la vest a Appalacienilor. Atacurile asupra americanilor au continuat până când ambele părți au semnat Tratatul de la Detroit în 1807, care a acordat fiecare parte din Michigan și Ohio.
