Foametea, o lipsă severă a alimentelor care afectează un număr mare de persoane, poate fi rezultatul cauzelor provocate de om sau naturale. Cauzele naturale includ seceta, bolile plantelor, epidemiile de insecte, inundațiile și cutremure. Cauzele umane includ sărăcia, războiul, distrugerea deliberată a culturilor și distribuția ineficientă a alimentelor.
Aproape fiecare continent a cunoscut o foamete de ceva timp în istorie, America de Nord și de Sud rămânând relativ de foamete răspândite. Continentul european a suferit doar foamete ocazional, dar foametea provocată de cel de-al doilea război mondial a dus la moartea a sute de mii de oameni. Majoritatea cercetatorilor enumera aproximativ 400 de foamete care au avut loc in timpul istoriei inregistrate. Cele mai severe foamete au fost atribuite secetei, conflictelor și politicilor economice greșite.
Considerat cea mai mare foamete din istorie, încercarea lui Mao Zedong de a transforma China într-o națiune industrială din 1958-1961 a dus la decesele cauzate de foamete, estimate a fi între 18 și 42 de milioane de oameni. Cunoscută drept "Marele salt înainte", țăranii au fost nevoiți să-și abandoneze terenurile agricole și, în schimb, să lucreze în ferme sau turnatorii colective pentru a produce oțel. China nu a experimentat o foamete de această amploare, din moment ce politicile colectiviste agricole au fost inversate.
Foametea majoră a secolului al XX-lea a avut loc în Africa, cazurile cele mai recente și mai grave fiind rezultatul războiului sau tulburărilor civile. Moartea totală cauzată de foamete în timpul secolului al XX-lea a fost estimată la aproximativ 70 de milioane.
