Sărăcia, lipsa investițiilor în agricultură, catastrofele naturale, conflictele, deplasările și creșterea prețurilor la produsele alimentare la nivel mondial sunt unele dintre cauzele lipsei de alimente. Crizele de foame se dezvoltă atunci când oamenii se confruntă cu o lipsă de hrană pentru perioade prelungite fără intervenția guvernelor și a agențiilor de ajutorare.
Persoanele sărace nu își pot permite să cumpere sau să crească alimente, iar fermierii săraci nu pot produce recolte mari deoarece nu își pot permite îngrășămintele și sistemele de irigare. În țările în curs de dezvoltare, lipsa investițiilor în agricultură și infrastructură conduce la costuri ridicate de transport, la o aprovizionare nesigură cu apă și la o lipsă de instalații de depozitare. Dezastrele naturale, cum ar fi seceta, inundațiile și cutremurele, afectează producția alimentară. Fermierii de subzistență au de obicei mai multe dificultăți de recuperare decât fermierii comerciali.Războiul întrerupe activitățile agricole și deplasarea în consecință separă oamenii de sursele obișnuite de hrană. În unele zone de conflict, fracțiunile războinice fură ajutor alimentar și blochează livrările comerciale alimentare. Creșterea constantă a prețurilor la alimente la nivel mondial împiedică, de asemenea, capacitatea oamenilor de a-și hrăni familiile. Unele guverne oferă subvenții pentru alimente sau limitează exporturile pentru a menține alimentele accesibile.
Crizele alimentare apar în mod obișnuit atunci când unele dintre aceste cauze ale foametei se combină pentru a produce urgențe grave. Foametea etiopiană din anii 1980, care a dus la moartea a mii de oameni, a fost declanșată de o secetă catastrofică, însoțită de conflicte.
