Uscarea este cea mai frecventă caracteristică fizică a tuturor deserturilor. Deserturile pot fi montane sau plate și doar aproximativ 20% din deșerturi sunt acoperite cu nisip. Unele deserturi sunt compuse din expansiuni de roci sau apartamente de sare.
Deserturile sunt clasificate în funcție de motivul uscăciunii lor. Categoriile de deșerturi sunt deșerturile subtropicale, deșerturile de coastă, deșerturile de ploaie, deșerturile interioare și deșerturile polare. Din cauza climatului arid al deserturilor, cele mai multe plante de deșert sunt tolerante la secetă sau sare.
O altă trăsătură a deșertului este lipsa apei. Majoritatea experților sunt de acord că definiția unui desert este un loc în care mai puțin de 10 centimetri de ploaie cade pe an.
