Smogul necesită lumină solară, oxizi de azot, compuși organici volatili și temperaturi de cel puțin 18 grade Celsius. Lumina soarelui descompune dioxidele de azot în molecule de oxid de azot și oxigen atomic. Oxigenul atomic liber reacționează apoi cu oxigenul atmosferic pentru a forma ozon, care este un scut necesar împotriva radiației în atmosferă, dar dăunător vieții la nivelul solului. În timp ce ozonul se formează în mod natural în condiții atmosferice normale, chiar și la nivelul solului, acesta este în mod normal consumat de oxidul de azot în mediu. Poluarea introduce compuși organici volatili care furnizează un mijloc alternativ pentru ca acel oxid de azot să reacționeze, ceea ce înseamnă că ozonul nu este consumat și poate atinge niveluri toxice.
Smog reprezintă o amenințare gravă la adresa sănătății plantelor, a oamenilor și a animalelor, potrivit Agenției pentru Protecția Mediului. Smog poate irita sistemele respiratorii, agravează afecțiunile pulmonare cronice și astmul și poate cauza chiar leziuni pulmonare permanente. Smogul provoacă daune pădurilor, culturilor și alte vieți verzi și poate distruge largi de vegetație.
