Solvenții polari se disting prin încărcăturile lor mari mari, spre deosebire de solvenții nepolari, care sunt mai neutri din punct de vedere electric. Chimistii recunosc doua grupuri de solventi polari, protic si aprotic, in functie de daca moleculele solventului sunt sau nu capabile sa formeze legaturi de hidrogen cu substanta dizolvata. Solvenții protic polari includ acidul acetic, metanolul și etanolul, în timp ce solvenții aprotici includ acetat de etil și tetrahidrofuran.
Solvenții aprotici polari, cum ar fi acetona și dimetilsulfoxidul, sunt foarte reactivi în dizolvarea substanțelor dizolvate. Lipsind structurile O-H sau N-H ale solvenților protic, acești compuși nu formează legături de hidrogen cu substanța dizolvată și, prin urmare, sunt relativ libere să acționeze în soluție.
Solvenții polari polari posedă de asemenea încărcări parțiale mari, dar spre deosebire de solvenții aprotici, ele conțin de asemenea structuri O-H sau N-H care sunt dornici să formeze legături de hidrogen cu substanțele dizolvate. Apa (H2O) este cel mai obișnuit solvent polar polar, și chiar a fost numit "solvent universal" pentru polaritatea extrem de ridicată și ușurința cu care acesta formează legături de hidrogen.
Există un al treilea grup de solvenți polari, grupul aprotic polar "limită". Acești solvenți sunt considerați limitați deoarece, deși sunt polari din punct de vedere tehnic, au o polaritate scăzută în comparație cu solvenții polari "adevărați". Solvenții polari limitați, cum ar fi diclormetanul, acetatul de etil și tetrahidrofuranul, nu au toate legăturile O-H și N-H ale grupului protic, făcându-le solvenți de uz general.
