Diatomele și dinoflagelatele sunt ambele tipuri de fitoplancton care trăiesc în oceane în întreaga lume, dar conțin caracteristici fizice unice care le fac ușor să se distingă unul de celălalt. Diatomele și dinoflagelatele intră în categoria largă de fitoplancton. Aceste două grupuri sunt cele mai frecvente dintre toate fitoplanctoanele și au celule singulare, dar variază în dimensiunea și forma corpului.
Ambele diatome și dinoflagellatele sunt clasificate ca alge eucariote cu o singură celulă. Cu toate acestea, dinoflagellatele prezintă o formă comună a organismului în rândul tuturor soiurilor de specii. Aceste celule sunt caracterizate de două flageluri, care le permite să aibă o anumită mobilitate. Aceste celule sunt, de asemenea, acoperite de un strat protector, care arată și se comportă mult ca o foaie de armură. Acest strat de protecție poate fi fie neted sau placat în design. Diatomele, dimpotrivă, pot presupune mai multe forme diferite ale corpului. Formele lor fizice dictează grupul de care aparțin, centrele sau penitentele. În timp ce un strat protector de teacă acoperă corpurile de dinoflagelite, diatomele sunt închise cu silice, care arată și funcționează ca recipientele din sticlă. Ele pot forma lanțuri sau colonii. În schimb, dinoflaglatele funcționează ca indivizi și se deplasează numai prin mediile lor acvatice. Ambele celule îndeplinesc nevoile lor nutriționale prin fotosinteză și sunt abundente în ecosistemele din întreaga lume.
