Un vulcan apare când rocile topite se scot din manta pentru a rupe crusta Pământului. Cel mai frecvent acest lucru se întâmplă în jurul marginilor plăcilor tectonice. Când două plăci se ciocnesc, se poate aluneca sub vecini, deschizând un canal pentru ca magma să ajungă la suprafață. Dacă două plăci se îndepărtează unul de celălalt, decalajul rezultat poate permite mai multor canale pentru magma să scape.
Pe lângă vulcani care se găsesc la marginile plăcilor tectonice, unele se pot forma atunci când un punct slab apare în centrul unei plăci. Acestea produc adesea o serie de vulcani pe o perioadă lungă de timp, ilustrând schimbarea tectonică. De exemplu, există un punct fierbinte aflat în prezent sub Muntele Kilauea din Hawaii, oferind magma pentru a alimenta vulcanul. Fiecare dintre insulele din lanțul hawaian este un vulcan latent creat de acel punct fierbinte la care sa mutat placa. Lanțul de vulcani creat de acest defect se extinde până la insula Midway, acoperind mai mult de 15 milioane de ani de dezvoltare vulcanică.
Atunci când un canal se deschide pentru ca magma să ajungă la suprafață, pietrele topite de piatră din jurul ventilației se întăresc. În timp, această rocă se acumulează, formând forma conului tradițional al unui vulcan. În 1943, un aerisitor într-un câmp de porumb din Mexic a început să spele magma, formând vulcanul Paricutin. Până în 2014, Paricutin a crescut pentru a forma un con de grosime mai mare de 9 000 de picioare.
