Caracteristicile derivate sunt trăsături împărtășite de membrii unui grup de organisme cu multe asemănări, cunoscute sub numele de clade. Aceste caracteristici, cu toate acestea, nu sunt împărtășite de strămoșii membrilor clade. Aceasta indică faptul că caracteristicile derivate evoluează ca urmare a evoluției cladei.
Caracteristicile derivate partajate sunt esențiale pentru ordonarea filogenetică. Această tehnică științifică de grupare a organismelor prin similitudini este baza filogeniei, a istoriei evolutive a vieții. Relațiile evolutive dintre specii sunt ilustrate prin copaci filogeni. Speciile sunt indicate prin litere, din care diferă speciile sau literele diferite pentru a indica evoluția speciilor noi.
