Unele dintre efectele căilor ferate subterane au inclus sclavi care au făcut-o libertății, consolidarea Legii slavei fugari din 1793 și liderii din nord câștigând o mai bună înțelegere a condițiilor de sclav. În timp ce aproximativ 1000 de sclavi pe an au reușit să scape cu succes, mulți nu.
Calea ferată subterană a fost un sistem conceput pentru a ajuta sclavii fugari să scape de proprietarii lor în state libere, nordul și Canada, adesea cu hârtii freemane forjate. În unele cazuri, oamenii albi s-ar preface că sunt proprietarii de sclavi pentru ai ajuta să evite capturarea. Calea ferată funcționează între 1820 și 1860.
Când mai mulți sclavi au început să scape de stăpânii lor, cei care au fost împotriva abolirii au căutat să-și întărească drepturile de a-și păstra sclavi. În 1850, legea Fugitive Slave a fost întărită pentru a permite ascultătorilor să-și alunge sclavii în state libere. Deși nordii au început să câștige o perspectivă asupra vieții sclavilor care au scăpat din sud, acest lucru nu a avut un impact puternic asupra politicilor guvernului. De exemplu, în 1857, un judecător al Curții Supreme a declarat că fiecare stat era în măsură să stabilească dacă sclavii erau liberi sau nu și că nu ar interveni. În ansamblu, mișcarea a încurajat pe alții să caute eliberarea.
Deși mulți sclavi au scăpat în alte zone din S.U.A. și Canada, alții au ales să se întoarcă la proprietarii lor. Unii au fost uciși, iar alții au ales să se întoarcă în timp ce își vedeau eforturile ca fiind prea riscante.
