Înainte de primul război mondial, multe națiuni europene și-au sporit puterile militare și au produs dramatic noi tehnologii militare ca urmare a concurenței directe asupra potențialelor colonii. Țări precum Germania și Marea Britanie au participat la o cursă pentru a produce cele mai puternice armate prin invenția și producția în masă a armelor. Această cursa înarmărilor este adesea citată drept cauză principală pentru Primul Război Mondial.
În deceniile care au condus la primul război mondial, multe țări europene au început să se concentreze mai mult asupra puterii lor militare. Puterile europene au investit sume importante de bani și timp de producție pentru a proiecta și construi noi arme sau mase care produc cantități mari de arme ofensive și defensive. Între 1870 și 1914, bugetul militar pentru Marea Britanie, Franța, Germania, Austria-Ungaria, Rusia și Italia a crescut de patru ori. Unele bugete ale națiunii au crescut mai radical decât altele. Germania, de exemplu, și-a mărit cheltuielile militare cu 73% între 1870 și 1914. Creșterea acestor armate nu sa produs în secret sau izolare. Fiecare națiune a fost conștientă de puterea militară crescândă a vecinilor lor și a răspuns prin creșterea armatelor la rândul lor. Când Germania și-a început creșterea flotei sale navale, factorii de decizie din Marea Britanie au devenit îngrijorați. Aceasta a dus la creșterea flotei proprii a Marii Britanii și la inventarea navelor navale noi și mai puternice, cum ar fi clasa dreadnought a navelor. În cele din urmă, frica și concurența în cursa înarmărilor au condus la diverse alianțe militare, care au contribuit foarte mult la începutul primului război mondial.
