Ceasul de apă utilizează apă curgătoare pentru a măsura timpul potrivit Muzeului Național de Ceas și Ceas. Ceasurile de apă sunt clasificate ca ceasuri de apă "ieșire" sau "influx" bazate pe modul în care se deplasează lichidul relația cu nava primară.
Timpul este măsurat cu un ceas de apă de ieșire prin umplerea unui vas cu apă și drenarea lentă a acestuia la o rată cât mai mare posibil. Marcările din interiorul vasului sunt observate pentru a determina cât timp trece. Potrivit FactMonster.com, acest tip de ceas de apă este similar cu clepsidrele folosite în Grecia antică în jurul anului 325 B.C. Clepsydrele grecești erau boluri de piatră cu laturi înclinate, care permiteau scurgerea apei într-o rată aproape constantă dintr-o mică gaură din apropierea fundului.
Un ceas de apă de intrare funcționează în mod invers ca model de ieșire. Acest tip de ceas de apă folosește lichid pentru a umple un recipient mai degrabă decât a-l scurge. Pe măsură ce crește apa, timpul poate fi măsurat față de semnele de oră și minut realizate în interiorul vasului. FactMonster.com raportează că un tip de ceas de alimentare cu apă este încă folosit în prezent în anumite părți ale Africii de Nord. Un castron metalic cu o gaură în partea de jos este așezat într-un corp mai mare de apă și, pe măsură ce apa coboară încet în castron, se scufundă într-un timp stabilit.
Deoarece rata debitului de apă este dificil de controlat cu exactitate, ambele tipuri de ceasuri de apă au o marjă de eroare variată.
