Orașul Timbuktu este cel mai bine cunoscut pentru comerțul cu aur, sare și școli superioare. Unii oameni chiar i-au numit "Orașul de Aur" din acest motiv. Între secolele 13 și 17, Timbuktu a fost centrul de învățare în lumea islamică. Acest lucru a survenit din cauza creșterii financiare în creștere a orașului în secolele 13 și 14.
Timbuktu a fost atât de faimos pentru bogăția și aurul său, încât au fost planificate mai multe explorări europene în Coasta de Vest din Africa pentru a explora zvonurile. Acestea includ expediții de la Leo Africanus și Shabeni. Potrivit lui Chris Rainer, în "Reclamarea manuscriselor vechi ale lui Timbuktu", Universitatea din Timbuktu a avut mai mult de 25.000 de studenți la înălțimea influenței sale. Au existat grupuri de cercetători rătăciți care s-au mutat între Timbuktu și alte orașe locale, ca Gao, pentru a ajuta la încetarea conflictelor din războiul tribal. Manuscrise Timbuktu din epoca de aur a oraselor din secolele XV si XVI sunt apreciate. Au fost sute de mii de manuscrise create și stocate în Timbuktu peste câteva secole. Era obișnuit ca comercianții să vină la Timbuktu pentru a face schimb de sare de la Sahara comercianților din oraș pentru aur și sclavi. Aurul și sarea au devenit apoi unele dintre marile produse de care Timbuktu era cunoscut.
