Deși pirații au existat pe tot parcursul istoriei și încă există, epoca de aur a piraților descrisă în mod tradițional în mass-media a fost între 1620 și 1720. Potrivit Muzeului Naval Regal, pirații au abundat în această epocă bogăția vastă fiind transportată din Lumea Nouă.
Descoperirea lui Columb din Lumea Nouă în 1492 și posesia ulterioară a unei Americi de către Spania au deschis porțile de comerț maritim. Indivizii fără lege au fost atrași de posibilitatea de bani rapizi. Ca rezultat, incidentele de piraterie au crescut.
Guvernele au sponsorizat pirateria care a slăbit prezența marilor rivali la nivel național. Privitorii erau pirați autorizați de guvern să vizeze navele națiunilor inamice. Unii corsari au fost pirați creștini sau musulmani îndrumați să prăjească navele religiei opuse.
