În pofida faptului că mulți oameni de stat nordici au susținut libertățile civile negre după războiul civil, proiectul de reconstrucție a Sudului a scăzut în cele din urmă. Acest lucru se datora în mare parte manevrelor politice din jurul alegerilor Hayes-Tilden, în care republicanii au fost de acord să renunțe la reconstrucție pentru a-și menține președinția. În consecință, vechea ordine rasială din Sud a fost rapid restabilită, minus instituția formală a sclaviei.
Această situație rasială reînnoită din sud a avut mai multe mecanisme, inclusiv taxele de vot și examenele de lectură care au interzis votul persoanelor negre. Un alt mecanism a fost legile lui Jim Crow, un fenomen prezent pe tot cuprinsul Sudului, care păstrase rasele segregate în spații publice, cum ar fi restaurantele, băile, trenurile și cinematografele. Până în 1954, această discrepanță juridică a fost justificată de doctrina "separată, dar egală", un cadru pe care Curtea Supremă a aruncat-o în acel an.
În deceniile următoare, activiștii de culoare alb-negru au atras atenția sporită asupra nedreptății sociale grave din jurul segregării, prin participarea la mars, sit-ins și plimbări de libertate. Martin Luther King, Jr., Rosa Parks și Andrew Goodman au atras atenția națională și, ulterior, atenția guvernului federal, culminând cu adoptarea Legii drepturilor civile din 1968.
