Drumul de mătase a început în orașul chinez Chang'an și apoi sa despărțit în multe direcții, astfel că a ajuns la capăt într-o serie de locuri diferite, inclusiv Damasc, Tire, Alexandria și delta Ganges. Drumul de mătase a fost, prin urmare, o importantă conductă pentru mărfuri între părțile estice și cele occidentale ale lumii antice.
Drumul de mătase a început în secolul al II-lea, sub conducerea dinastiei Han a Chinei, al cărui conducători au dat seama că bandiții din Occident au atacat caravanele și au provocat daune comerțului exterior. Pentru a controla mai bine rutele comerciale, guvernul a construit ziduri și trupe garnizoane în zonă. Acest lucru garantează siguranța caravanelor comerciale, stimulând comercianții să înceapă să călătorească în număr mai mare. Drumul de mătase a scăzut treptat, până când mongolii au cucerit Asia în secolul al XIII-lea. Controlul lor asupra întregului traseu a făcut pace, ceea ce a permis reluarea comerțului.
