Deși William Playfair este adesea recunoscut că a creat primul graf de bare în jurul anului 1780, Nicole Oresme a folosit o ilustrare plană asemănătoare unui grafic într-o lucrare din secolul al XIV-lea pentru a demonstra accelerarea unui obiect în timp. Din cauza asemănărilor din ilustrația lui Oresme cu graficele moderne, utilizarea lui poate fi considerată un precursor al metodei actuale de utilizare a elementelor vizuale pentru afișarea informațiilor numerice. Joseph Priestly, un alt promotor timpuriu al utilizării imaginilor vizuale pentru a transmite concepte numerice, a publicat un tip de grafic de tip cronologie în 1765 care a încorporat bare de diferite lungimi.
Graficul utilizat de Playfair la aproximativ 20 de ani după ce Priestly a fost primul care a divizat datele numerice în grupări discrete. Această caracteristică particulară a activității Playfair este ceea ce ia adus o recunoaștere mai mare pentru descrierea vizuală a datelor. Playfair probabil a fost inspirat din revizuirea documentului anterior al lui Priestly. Mai mult de 100 de publicații sunt atribuite Playfair, dar el a fugit de lege în unele dintre întreprinderile sale și a murit în sărăcie. Diagramele și stilurile sale de grafic au rămas, totuși, în uz.
